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La logística inversa no sólo obedece a fines comerciales, ya que está muy relacionada con el sentido social que deben buscar las empresas, quienes tienen mayor interés en cuidar a la comunidad y al medio ambiente. continuación, profundizaremos en este tipo de logística, la cual está logrando tanta relevancia como la tradicional. 

Para comenzar, es importante entender que la logística inversa, también llamada inversa o reversa, se define como el manejo eficiente del flujo de materiales, productos terminados, información e inventario de lo qué va a ser reciclado o reutilizado, desde el punto donde perdió su vida útil, con el fin de recuperarlo, parcial o totalmente, de manera que se reduzcan costos e impacto ambiental.

Esta labor comprende todas las operaciones físicas y de planeación que facilitan la recuperación de los productos antes mencionados, su debido manejo, transporte y adecuación, partiendo desde el lugar de su fabricación hasta el punto donde debe recuperarse. Esto quiere decir que, en resumen, la logística en reversa ejecuta el mismo proceso de la logística tradicional, pero a la inversa, puesto que se encarga de trasladar la mercancía que haya sido desechada desde el punto en el que se encuentra hasta el lugar de disposición final.

¿Cuáles son los componentes de la logística inversa?

Desde la perspectiva de la logística empresarial, la logística inversa está integrada por los siguientes procesos de gestión:

1. Retorno de productos que fueron rechazados por agentes en el canal de comercialización o por el consumidor final, así como inventarios por fin del ciclo de vida (por ejemplo, por cambio de temporada, caducados por fecha de vencimiento, entre otros).
2. Retorno para la reutilización de envases (acondicionamiento del producto), empaques (acondicionamiento del lote comercial), embalajes (acondicionamiento del producto envasado y empacado en el vehículo del modo técnico de transporte principal en la cadena de transporte) y unidades de manejo (para el producto terminado en la cadena de distribución física, para el movimiento y posicionamiento de partes en el proceso de fabricación, para la gestión de proveedores en estrategias kan-ban).
3. Reutilización de materiales (con base en estrategias específicas ciertos materiales pueden recuperarse para su reutilización; por ejemplo, los solventes en los procesos de extracción de aceites vegetales comestibles, los gases inhibidores de maduración en containers, frigoríficos específicos para frutas, entre otros)
4. Reacondicionamiento de producto rechazado(mediante procesos de rehabilitación y acondicionamiento, un producto rechazado puede ser nuevamente colocado en el mercado).
5. Manejo de residuos y/o desechos a reciclar, como los residuos y desechos de materiales del proceso de fabricación, los envases (si las reglamentaciones fomentan la devolución de éstos desde los consumidores a los puntos de venta), los empaques y los embalajes (en general, consolidados en los puntos de venta al consumidor final), que frecuentemente son enviados a terceros para ser sometidos a procesos de reciclado.
6. Manejo de residuos y/o desechos peligrosos, que pueden ser enviados a recicladores o a sitios específicos para su procesamiento para disminuir su peligrosidad (por ejemplo: con tratamientos físicos, químicos, biológicos, desde el molido y el granulamiento, pasando por la compactación hasta la incineración) y, posteriormente, realizar su disposición final (desde relleno sanitario al encapsulado para confinarlo en instalaciones ad-hoc).
7. Manejo de residuos y/o desechos para destrucción y disposición final.
8. Manejo de materiales reciclados sustitutivos que reducen el uso de materiales vírgenes, que implican innovaciones en diseño de productos, nuevas estrategias de “sourcing” y desarrollo de proveedores, así como una reingeniería de la logística de aprovisionamiento.

Gracias a su gran alcance, desde mediados de la última década la logística inversa ha venido adquiriendo un gran protagonismo. Esta tendencia, enfocada en la supervisión del ciclo de vida de las mercancías cuando llegan al consumidor final, abarca aspectos relevantes como la reutilización de los productos, la disposición adecuada de los mismos y, en términos generales, la manera en que un producto puede crear valor, una vez su ciclo de vida ha llegado a su fin.

La logística inversa es precisamente un proceso logístico visto en perspectiva a partir de su última etapa, es decir, desde el consumo de los artículos, la entrega de mercancías y el control de flujo de las mismas, hasta el inventario, la implementación y la planificación de la operación logística.

Así, la logística inversa puede entenderse como un proceso de planificación, implementación y control del flujo eficiente de mercancías, cuyo objetivo es maximizar el valor agregado cuando el ciclo logístico llega a su fin, bien sea mediante actividades durante el proceso o la recuperación de los bienes cuando ya están en manos del consumidor final para reutilizarlos o disponerlos de la manera adecuada.

Más allá de recuperar o reutilizar contenedores o materiales de embalaje, la logística inversa comprende aspectos cruciales como el rediseño de embalajes para disminuir la utilización de distintos materiales, al igual que el consumo energético y los niveles de contaminación causados por la movilización de mercancías.

En la cadena de suministro, la logística inversa es la devolución de los productos por parte del consumidor final al fabricante, pero también es el procesamiento de mercancías retornadas por daños –por ejemplo– o por exceso de inventario. Es decir, se refiere también a programas de reciclaje, manipulación de materiales peligrosos, recuperación de bienes y eliminación de equipos dañados.

Para un proceso efectivo de logística inversa es necesario tener en cuenta elementos clave como el tiempo de ciclo de disposición, los sistemas de información de logística inversa, las centrales de retorno, el reacondicionamiento, los métodos para recuperación de activos, la negociación y la gestión financiera.