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Según cifras oficiales de Statista -el portal en línea de estadísticas, investigación e inteligencia de mercados-, tan solo en Estados Unidos las devoluciones de artículos representan US$ 247 millones al año, lo cual representa un gran reto tanto para fabricantes como para distribuidores y operadores logísticos. Es precisamente por cifras como esta que la logística inversa debe convertirse en una pieza vital en el engranaje de las operaciones, con el objetivo de minimizar la pérdida de ingresos tanto al momento de colocar nuevamente los productos en el mercado, como de recibirlos para su reciclaje o disposición.

¿Qué tipos de devoluciones se consideran en un proceso típico de logística inversa?

1. Devoluciones comerciales:ocurren en la fase de venta o poco después de ella, y son devoluciones para las que hay una demanda inmediata y se generan por causas como insatisfacción del cliente.
2. Devoluciones reparables: suceden cuando el cliente tiene derecho a un producto de reemplazo porque el que ha recibido tiene defectos o componentes re-manufacturados no solicitados. De igual manera, cuando las mercancías son sujeto de garantía.
3. Devoluciones de fin de uso:son productos o componentes retornados cuando un usuario ya no lo requiere más, pero que pueden tener un nuevo uso por parte de otro cliente.
4. Devoluciones al final de la vida útil: se refiere a artículos sin uso que deben ser recibidos nuevamente por el fabricante por obligación contractual o legislaciones que así lo determinen.
5. Retiradas: productos que el fabricante retira directamente del mercado por defectos en el lote de producción o porque ponen en riesgo la seguridad o salud del usuario.

Ventajas de la logística inversa

Entre los principales beneficios de contar con un sistema eficiente de logística inversa sobresalen los siguientes:

* Reducción de costos: cuando se consideran previamente las posibilidades de devoluciones es posible reducir todos los costos relacionados como la administración, el envío, transporte, soporte técnico y el control de calidad, entre otros.

* Agilidad: cuando se aplican estrategias de logística inversa, el servicio es más rápido en términos de envío de la mercancía, su devolución cuando se hace necesario y su reembolso consecuente.

* Reducción de pérdidas: como en cualquier otro proceso planificado, con un sistema claro de logística inversa es posible recuperar las pérdidas de inversión cuando un artículo recuperado es reutilizado en un mercado secundario o reciclado.

* Ganancias no planificadas: un producto que normalmente costaría dinero adicional para el fabricante o el operador logístico puede convertirse en un activo imprevisto.

Gracias a su gran alcance, desde mediados de la última década la logística inversa ha venido adquiriendo un gran protagonismo. Esta tendencia, enfocada en la supervisión del ciclo de vida de las mercancías cuando llegan al consumidor final, abarca aspectos relevantes como la reutilización de los productos, la disposición adecuada de los mismos y, en términos generales, la manera en que un producto puede crear valor, una vez su ciclo de vida ha llegado a su fin.

La logística inversa es precisamente un proceso logístico visto en perspectiva a partir de su última etapa, es decir, desde el consumo de los artículos, la entrega de mercancías y el control de flujo de las mismas, hasta el inventario, la implementación y la planificación de la operación logística.

Así, la logística inversa puede entenderse como un proceso de planificación, implementación y control del flujo eficiente de mercancías, cuyo objetivo es maximizar el valor agregado cuando el ciclo logístico llega a su fin, bien sea mediante actividades durante el proceso o la recuperación de los bienes cuando ya están en manos del consumidor final para reutilizarlos o disponerlos de la manera adecuada.

Más allá de recuperar o reutilizar contenedores o materiales de embalaje, la logística inversa comprende aspectos cruciales como el rediseño de embalajes para disminuir la utilización de distintos materiales, al igual que el consumo energético y los niveles de contaminación causados por la movilización de mercancías.

En la cadena de suministro, la logística inversa es la devolución de los productos por parte del consumidor final al fabricante, pero también es el procesamiento de mercancías retornadas por daños –por ejemplo– o por exceso de inventario. Es decir, se refiere también a programas de reciclaje, manipulación de materiales peligrosos, recuperación de bienes y eliminación de equipos dañados.

Para un proceso efectivo de logística inversa es necesario tener en cuenta elementos clave como el tiempo de ciclo de disposición, los sistemas de información de logística inversa, las centrales de retorno, el reacondicionamiento, los métodos para recuperación de activos, la negociación y la gestión financiera.

Logística en perspectiva

En la logística inversa puede radicar el verdadero éxito de la cadena de suministro. Usualmente se tiende a medir el éxito de la cadena cuando las mercancías llegan –en perfecto estado– al consumidor o usuario final en el menor tiempo posible; pero si se ve en perspectiva, más allá de la satisfacción del cliente, una cadena de suministro exitosa es aquella en la que el proceso se ve como un todo, al tiempo que se reduce el impacto al medio ambiente.

Por lo anterior, una cadena de suministro exitosa es aquella que contempla todas las opciones posibles, como la entrega incompleta de pedidos, los errores en la distribución de mercancías y la devolución de las mismas; además, es un proceso en el cual se realizan pruebas de calidad del producto, se identifican defectos, se documentan los problemas presentados y se contempla la reparación reposición y reciclaje del artículo devuelto.